Crisi idrica: come le tecnologie locali possono aiutare a risolvere un problema globale

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Le reti cattura-nebbia (viste qui a Lima) possono raccogliere abbastanza acqua per l'uso quotidiano. Questa tecnologia ha il potenziale per essere utilizzata su scala più ampia.Credito: Klebher Vasquez/Anadolu Agency/Getty

La conferenza sull’acqua delle Nazioni Unite di quest’anno – la prima in quasi 50 anni – non ha portato a un accordo vincolante. Ma l’evento, tenutosi a marzo a New York City, ha fornito un campanello d’allarme: le crisi idriche stanno peggiorando e necessitano della nostra urgente attenzione.

Secondo un rapporto di luglio dell’Organizzazione Mondiale della Sanità e dell’UNICEF, l’agenzia delle Nazioni Unite per l’infanzia, dallo scorso anno circa 2,2 miliardi di persone non avevano ancora accesso all’acqua potabile (vedi go.nature.com/3djb6tb). E circa 653 milioni di persone non dispongono di strutture per lavarsi le mani a casa.

Risolvere questi problemi è uno degli obiettivi del sesto degli Obiettivi di sviluppo sostenibile (SDG) delle Nazioni Unite: "garantire la disponibilità e la gestione sostenibile dell'acqua e dei servizi igienico-sanitari per tutti" entro il 2030. Questo editoriale fa parte della serie di Nature che esamina ciascuno degli SDG , ambientato nel 2015, a metà strada. Ci stiamo concentrando su domande e lacune che i ricercatori possono aiutare a colmare.

Progressi verso gli obiettivi di sviluppo sostenibile

Quando sono stati lanciati gli Obiettivi di sviluppo sostenibile, c’era ottimismo sulla possibilità di raggiungere l’obiettivo idrico e sono stati compiuti progressi su alcuni dei suoi obiettivi. Dal 2000, altri 2 miliardi di persone hanno avuto accesso all’acqua potabile e, entro il 2020, circa il 56% di tutte le famiglie aveva le acque reflue trattate.

Ma nel complesso i progressi non sono stati abbastanza rapidi e, già nel 2018, UN-Water, che coordina il lavoro delle Nazioni Unite su acqua e servizi igienico-sanitari, aveva avvertito che il mondo non era sulla buona strada. I paesi non danno priorità a questo obiettivo, né a livello nazionale né a livello globale. Secondo le stime delle Nazioni Unite, per raggiungere l’Obiettivo di sviluppo sostenibile 6, il mondo dovrà spendere 260 miliardi di dollari all’anno entro il 2030, soprattutto in Asia e Africa, dove il numero di persone senza acqua potabile sicura è più alto. L’assistenza internazionale allo sviluppo per progetti legati all’acqua ammonta attualmente a circa 9 miliardi di dollari all’anno, ed è in calo dal 2017. Quando non esiste una strategia politica, diventa difficile dimostrare la ricerca o progetti pilota su larga scala. Eppure questo è ciò che deve accadere se si vuole che l’acqua pulita e i servizi igienico-sanitari diventino universali.

Generazioni di comunità sottoposte a stress idrico hanno applicato i risultati della conoscenza e dell’innovazione per ottenere l’acqua. Ma c’è stato, nella migliore delle ipotesi, un successo parziale per i tentativi di condividere sistematicamente tecniche note per funzionare su scala locale, come la condensazione dell’acqua dalle nuvole con reti giganti, utilizzate in Cile e Perù, o l’immagazzinamento della neve da utilizzare nei periodi di siccità. come praticato in alcune parti della Cina.

È lo stesso per le tecnologie più recenti. Ad esempio, la distillazione a membrana è un metodo a bassa temperatura per desalinizzare l’acqua. È più ecologico dei metodi esistenti perché utilizza meno elettricità, come hanno riferito lo scorso anno l'ingegnere chimico Mohammed Rasool Qtaishat dell'Università della Giordania e i suoi colleghi1. Tuttavia, fa fatica a uscire dalle fasi di ricerca e pilota e ad essere implementato su scala più ampia. In uno studio2 pubblicato a marzo, Patricia Gorgojo, ingegnere chimico presso l’Università di Saragozza, in Spagna, e i suoi colleghi raccomandano di migliorare la comunicazione tra coloro che intraprendono studi su piccola scala e coloro che implementano progetti dimostrativi su scala più ampia, perché i due spesso hanno esigenze diverse.

Azione globale sull’acqua: meno retorica e più scienza

Quando si tratta di ricerca nel suo senso più ampio, i risultati possono essere ampliati, come mostrano l’antropologa medica Sera Young e il suo team della Northwestern University di Evanston, Illinois3,4. Hanno sviluppato misure inclusive dell’esperienza di stress idrico, chiamate scale WISE (Water Insecurity Experiences).

L’obiettivo igienico-sanitario dell’SDG 6 richiede “un’attenzione particolare ai bisogni delle donne e delle ragazze”. Ma i rapporti annuali delle Nazioni Unite sui progressi compiuti non includono dati su questo argomento. La ragione principale sembra essere che le indagini sono generalmente condotte a livello familiare – piuttosto che a livello individuale – e quindi non possono essere disaggregate per sesso o genere. È qui che le scale WISE sono efficaci: possono raccogliere dati a livello familiare o individuale. Esaminano come l’insicurezza idrica influisce sulle attività quotidiane, sulla salute e sul benessere, dalla cucina, al lavaggio delle mani e del bucato, all’igiene personale e ai sentimenti di rabbia e ansia. Gli intervistati sono identificati in base all'età, al sesso e al reddito, tra le altre caratteristiche.