La menopausa è molto rara tra gli animali. Ecco perché le orche lo attraversano.

Nella nostra visione incentrata sull'uomo, la capacità di sparare inchiostro o cambiare colore può sembrare strana, ma sai cosa è veramente strano? Menopausa.

"È una caratteristica incredibilmente rara nel mondo naturale", afferma Charli Grimes, comportamentista animale dell'Università di Exeter nel Regno Unito. Solo sei animali – gli esseri umani e cinque specie di odontoceti – vivono oltre l’età riproduttiva.

Le orche, o orche assassine, sono uno di quegli animali e sono state studiate approfonditamente per capire perché vivere oltre la menopausa è benefico per la loro specie. La ricerca ha dimostrato un nuovo potere della menopausa, che è stata spesso descritta nella cultura pop come negativa.

Grimes e i suoi colleghi hanno identificato un nuovo modo in cui queste femmine anziane aiutano il gruppo: proteggendo i loro figli dal ferirsi nei combattimenti con altre orche.

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Lo hanno fatto esaminando i segni dei rastrelli, cicatrici dei denti di un avversario che risalivano la superficie della pelle.

Questa protezione, tuttavia, è riservata solo ai figli maschi. Non devono presentare domanda le figlie e i nipoti.

"È stato davvero sorprendente", dice Grimes, "vedere che queste femmine mirano solo al sostegno sociale verso la loro prole maschile".

Lo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology, si è concentrato sulle orche residenti nel sud, una popolazione in via di estinzione nel Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti. È stato condotto da ricercatori di Exeter, dell'Università di York e del Center for Whale Research di Washington.

Le orche sono predatori all'apice e poiché questa popolazione è esclusivamente mangiatore di pesce, non verrebbero sfregiati dalle specie preda.

"Possiamo dire con certezza che questi rastrelli provengono dalla popolazione", afferma Grimes. I guadagni provengono dai combattimenti, o forse da giochi che diventano duri, ma senza vedere l'interazione è difficile dirlo con certezza.

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"Questo è qualcosa che vogliamo davvero esplorare ulteriormente, utilizzando i droni per osservare direttamente questo comportamento", afferma Grimes.

Il Centro per la ricerca sulle balene raccoglie informazioni su questo gruppo di orche da 47 anni e possiede quasi 7.000 foto dei 103 membri della popolazione. I ricercatori conoscono ogni orca così bene che possono identificarla dalla vista delle loro pinne dorsali e dal motivo bianco dietro di essa, chiamato toppa della sella.

Per questo studio, gli scienziati hanno esaminato la densità di rastrellamento – il numero di pixel visibili nelle fotografie rastrellate – delle singole orche. Hanno scoperto che i maschi con madri post-riproduttive nel gruppo mostravano meno segni di rastrello rispetto ai maschi la cui madre era ancora nella fase riproduttiva.

Non sono state riscontrate differenze tra le cicatrici dei maschi con madre in età riproduttiva e di quelli senza madre nel gruppo.

"È stata una sorpresa", afferma Deborah Giles, direttrice scientifica e di ricerca dell'organizzazione no-profit Wild Orca, che non è stata coinvolta nello studio. "Mi sarei aspettato che fosse una madre, punto."

Le mamme riproduttive possono essere “impegnate a prendersi cura dei loro piccoli attuali”, dice Giles, mentre le donne più anziane “hanno più tempo e più interesse”.

Brad Hanson, un biologo della fauna selvatica presso la National Oceanic and Atmospheric Administration che non è stato coinvolto nello studio, afferma che, da un lato, non avrebbe mai pensato che i rastrelli con i denti avrebbero influenzato la forma fisica generale delle orche rispetto ad altre specie. che sono più gravemente sfregiati.

D’altronde sa quanti danni può fare una ferita alla pelle. Nel 2016 una balena lanciata con un tag satellitare da un programma avviato da Hanson oltre un decennio prima è morta a causa di un'infezione fungina introdotta tramite il tag.

“È stato a dir poco devastante”, dice, e “ha chiaramente dimostrato la vulnerabilità che questi animali devono affrontare a causa delle ferite cutanee”.

Tanto meglio avere l'aiuto della mamma.

Questo studio amplia la nostra “conoscenza sulla complessità e sulle strategie impiegate nelle società delle orche assassine e presenta un’altra ragione per cui le femmine in menopausa sono importanti”, afferma Hanson.